大象,作为现存陆地上最大的哺乳动物,常因其奇特的形态特征——长鼻、巨耳、大象牙,备受瞩目。而让大象真正成为全世界关注与保护核心的,是因为它正在遭受的栖息地缩减、盗猎、捕杀和非法贸易。
为了呼吁人们关注并参与大象保护,自2012年起,每年的8月12日被定为“世界大象日”。保护大象,我们不应仅停留于表面,更需深入了解,探索大象的奇妙世界。
现存3种,辨认看“外貌”
目前,世界上大象仅剩下两属三种,即亚洲象属的亚洲象、非洲象属的非洲草原象和非洲森林象。它们虽然都属于长鼻目、象科,但在形态特征上存在较为明显的差异。
亚洲象重3-6吨,肩高可达3米,皮肤多为灰棕色且时有雀斑出现,前额两块隆起被称为“智慧瘤”,耳朵不能覆盖到肩最高点,鼻端上有1个指状突起,足端具有蹄型指甲,前5后4。通常,雄象具有突出于口外的显著象牙,也有的雄性个体不具有显著象牙;而雌象有时也会出现比雄象更小、但也突出于口外的象牙。
非洲草原象重可达7吨,肩高3.5-4米,前额扁平无明显双隆起,耳朵巨大并能覆盖到肩部,耳下部尖,整体形似非洲大陆版图。鼻端上下各有1个指状突起;指甲前4(有时是5)后3。通常,非洲草原象雌雄都有长而弯曲的象牙,但也存在无显著象牙的个体。
非洲森林象在2021年才被正式确认为独立物种,个体较小,体重很少超过5吨,一般高不过2.5米;前额无明显双隆起,耳大且能覆盖到肩部,其雌雄均有显著象牙,细长且长势向下,耳朵外缘弧度相较于非洲草原象更加圆;指甲和亚洲象一致,前5后4。
需要注意的是,区分这3种大象的雌雄不能仅依据身高、体重、象牙来辨认,因为一些雄象没有显著象牙,而部分雌象会有象牙露于口外。所以,要精准确认大象的性别,还需要观察它们的生殖器官。
长鼻、巨耳、象牙功能非凡
“大象大,鼻子长。两根牙,长嘴上。耳如扇,腿如柱”……这些大象醒目的特征,又有哪些作用呢?
作为极其重要的生存工具,大象鼻子长2-3米,具有呼吸、触嗅、抓握和发声等功能。这些功能与象鼻的构造密切相关。象鼻是上唇与鼻子的组合,它虽然没有骨头,但具有超过4万块的肌肉束与丰富神经,赋予了象鼻灵敏与力量。
大象的耳朵则有听觉、调节体温、警示的功能。当大象感到威胁时会张大耳朵,使其看起来比实际更大,恐吓潜在敌人的同时也将警示信息传递出去。
大象的耳朵还有调节体温作用。当大象拍打耳朵时,靠近耳朵皮肤表面的血管,可以通过强制对流释放积聚的热量。
除此之外,为达到降温目的,大象还会寻找遮阴的地方,利用水浴、泥浴,甚至是利用鼻子挥动枝叶。其中,水浴是大象降低体温的主要方式。而泥浴则是大象将泥土或沙子喷洒到背部、头部等区域,条件允许时也会将整个身体浸入泥浆中打滚。这些行为也可以避免蚊虫叮咬,帮助去除寄生虫、细菌和死皮,保持皮肤健康。
大象的象牙能被用来采集食物、防御、进攻和展示,但并非所有的大象都有象牙。在亚洲象中,雌象通常没有象牙,雄象通常长象牙,但部分雄象也没有象牙。而非洲雄象与雌象往往都有象牙,雄性较雌性更大。
保护大象就是保护我们自己
尽管现存有3种大象,但其生存情况并不乐观。非洲草原象和亚洲象被世界自然保护联盟均评估为濒危物种,非洲森林象为极危物种,灭绝的风险更高。
大象种群数量的评估分析显示,在近100年中,非洲森林象种群数量减少了80%以上,非洲草原象和亚洲象种群减少了至少50%,而且这种减少是持续的,甚至不可逆转。数量减少的同时,它们的分布范围也在缩小。
与此同时,栖息地丧失和退化、盗猎和非法贸易、人象冲突等多方面威胁依旧普遍存在,严重影响着大象的生存。为此,各国通过立法、构建保护管理体系、实行保护行动、实施跨境保护等多种方式保护大象。
保护大象,不仅是保护这一珍稀濒危物种,更是在维护生态系统稳定。同时,大象还能通过长距离迁移和排泄行为,扩大种子分布范围,对植物群落更新具有广泛而深远的影响。
我们人类的生存和发展依赖于自然,只有善待自然和动物,行使保护自然的责任与义务,才能拥有良好生态环境给予我们文明发展的持久力量。