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早期灯的燃料有动物油脂、蜡、松油等。到了1745年，煤油灯诞生，随后煤气灯问世，但这两种灯要经常添加燃料，又易引起火灾。

1809年，英国科学家汉弗里·戴维发明了电弧光灯，这种灯的缺点是耗电大、寿命短，很快便被淘汰。1850年，英国人约瑟夫·威尔森·斯旺用一根炭化的竹丝放在真空的玻璃瓶下通电发光，这种用碳丝通电的灯泡获得了英国专利。1875年，爱迪生买了约瑟夫·威尔森·斯旺的专利，并用钨作为白炽灯的灯丝。后人都以为爱迪生是电灯的发明者，其实他是这项技术的改进者。

白炽灯的灯光单一且照明范围小，多用于家庭照明而在商业照明中难以推广。20世纪50年代后，商用荧光灯开始出现，其制作材料大都采用卤磷酸钙。20世纪末，发光二极管问世，从而出现了LED灯。LED灯耗电低、体积小，研究人员在最初的蓝光LED基础上，逐渐开发出白光LED，很快受到市场青睐。

十多年来，照明灯向节能环保发展的同时，还向智能控制迈进，如声控、影控、遥控灯。智能照明开启了照明的新时代。目前，形形色色现代灯具，被应用于不同建筑物、艺术场景、道路交通等领域，展示了科技与艺术的魅力。