1926年11月24日，李政道出生于中国上海，祖籍江苏苏州。

1943年起，李政道先后就读于浙江大学、西南联合大学的物理系。1950年，从美国芝加哥大学博士毕业后，他先后在芝加哥叶凯士天文台、加利福尼亚大学物理学系工作。

1956年，李政道与杨振宁一起提出弱相互作用中宇称不守恒的论断，翌年经实验验证后，共同获得诺贝尔物理学奖和爱因斯坦科学奖。

1985年，李政道倡导建立博士后制度和成立中国博士后科学基金会。1994年，李政道当选首批中国科学院外籍院士。1998年，他发起设立秦惠䇹与李政道中国大学生见习进修基金，择优培育我国基础科学后备军数千人。