嗅觉是我们感知世界的重要手段，但与视觉、听觉相比，嗅觉常被认为是人类反应最慢的感官。近日，基于自主开发的一款高时间分辨率嗅觉仪，中国科学院心理研究所的科研人员发现人类嗅觉的时间分辨率可以媲美视觉。

人类的视觉、听觉对时间的分辨能力通常以“毫秒”为尺度来计算，相比之下，人们对自身嗅觉时间分辨能力的了解则十分有限。“这主要是因为不同气味释放的时间很难精确控制，这就阻碍了对人类嗅闻速度和我们区分气味能力的准确评估。”中国科学院心理研究所研究员周雯告诉科普时报记者。

周雯介绍，此款嗅觉仪能够在一次自然的吸气中将不同气味依序呈现至鼻腔，并对气味间的时间间隔进行高精度控制，时间控制精度达到18毫秒，相当于普通液晶显示屏一帧的时长。

有了这款“利器”，研究人员又招募了229名受试者参与嗅觉实验。“我们请这些受试者嗅闻按不同顺序释放的气味，并将这些气味分子释放的相对时间间隔控制在约20-400毫秒，以测查受试者的嗅觉时间敏感性。”周雯说，受试者需识别呈现的气味总成分，如苹果、洋葱、柠檬等，并对其相似性作出评分。

研究结果表明，当两种气味分子释放的间隔仅为60毫秒时，受试者即可分辨出由两种气味组成的气味序列的异同。

科研人员还发现，当两种气味成分的呈现间隔时间延长到100-200毫秒时，受试者会感觉混合物闻起来更像先呈现的气味成分。这表明在对气味混合物的感知中，先呈现的气味成分对于气味整体性的知觉更加重要。

周雯表示，这项研究加深了人们对气味感知背后的时间维度的理解，为设计电子鼻和嗅觉虚拟现实设备提供了灵感。