科普图书《了不起的化石》近来正式出版了。这部书与以往介绍化石类的图书颇为不同，赋予化石各种特别的比喻，展现化石多重特殊的角色，从多方面、多角度、多学科对化石的重要信息进行了归纳与解读，揭示化石的科学意义，让读者感受化石的价值所在。

全书由七大章组成，名字分别是化石传奇古已有之、化石见证生命历史长河、化石指示环境变迁、化石上知天文下知地理、化石帮助寻宝探物、化石揭开原料之谜、化石传奇在延续。

如新书所披露，化石拥有许多了不起的功能。如果说岩层是书页，那么化石就是文字，书写着地球这本厚重的大书。尽管这本大书的文字残缺不全，但已经让人们在一定程度上了解了地球生命所走过的不平凡之路。这些生命曾经创造的辉煌与“沉沦”，也让我们深刻地认识到地球演变与生命进化之间的关联，了解到生命长河中不同寻常的历史和规律。

18世纪中期，化石被赋予科学的定义，它的神秘面纱被一层层揭开。英国地质学家威廉·史密斯发现，各类生物化石在地层中的出现是有一定顺序的，每个地质时期的地层中都保存着特有的化石。如晚古生代的两栖动物和蕨类植物、中生代的爬行动物和裸子植物、新生代的哺乳动物和被子植物。也就是说，化石就像一个穿越地球的“时空指示器”，只要我们读懂了化石中所蕴含的信息，就相当于拥有了一台能够带领我们重返远古时代的时光机器。

古生物学家通过观察化石的面貌和特征来鉴别化石的年龄，进而判定其所处的地球历史的年代。同时，通过研究化石，古生物学家还发现了地球上曾经存在的形形色色的生命形态。因此，化石好比是地球舞台上变化万千的“模特”，如寒武纪的奇虾、奥陶纪的角石、志留纪的广翅鲎（hòu）、泥盆纪的邓氏鱼等，展现地质各个时期的生物形貌，见证生物大辐射事件带来的多样化发展。

不仅如此，化石还是拼接远古时代地球板块的“拼图师”，能揭示海陆板块的离散与聚合。例如，如今被汪洋大海分隔千里的大陆，如果发现了相同的化石属种，就能说明这两块大陆曾是统一的大陆。化石是测量古气候的“温度计”，可披露气候冷暖变化，如珊瑚是热带生物，发现珊瑚化石说明此地曾是热带海洋环境。化石是监测古环境的“监视器”，能揭开沧海桑田的变迁过程。化石是记载生物大灭绝的“记录者”，揭示了生命史上惨烈一幕。

化石甚至是反映地球旋转变化的“天文台”，可让人们了解地球旋转变化的规律。像珊瑚、贝壳和树木年轮乃至叠层石等，人们能通过它们的生长线（环）了解地球自转从快到慢的过程，以及月球远离地球的规律。化石还是指示矿产资源的“藏宝图”，能为人类社会带来发展的动力。微体化石还是一些宏伟建筑物的优良原料。对于收藏家而言，化石更是集科学与艺术于一身的鉴赏品。

总而言之，化石世界奇妙无比，化石故事充满传奇。这些奇妙的功能与传奇的故事在《了不起的化石》一书中有大量案例介绍，并且如新书所言，这样的传奇将随着古生物学家的更多新发现与新成果，变得越来越生动和丰满。因此，这部书将启蒙青少年的好奇心、求知欲，同时让我们更清晰地了解地球生命是如何从远古一路演化至今，并启迪和激励我们正确地认知自然和生命，更好地走向未来。

（作者系中国科学院南京地质古生物研究所二级研究员、南京古生物博物馆名誉馆长）